Los vientos fuertes que tan fácilmente levantan nubes de arena, localmente conocidos como Paracas, han formado dunas singulares, cubriendo las famosas Pampas de Ica con arena, guardando celosamente los misterios de antiguas culturas regionales. A pesar de la escasez de agua en la zona, los habitantes de Ica han alcanzado un admirable nivel de desarrollo agrícola, gracias al diseño de complejos canales de irrigación, que aprovecharon las filtraciones de agua subterránea.

Los signos de los primeros habitantes de la región datan de hace por lo menos 5,000 años, como evidencia de los restos encontrados en la Península de Paracas. Ica ha sido el centro de desarrollo para importantes culturas, como la Paracas. (600 A.C. - 400 D.C.) y la Nazca
(200 A.C. - 800 D.C.). Famosa por su conocimiento avanzado de medicina, los Paracas tuvieron éxito en cirugía cerebral de trepanación y deformación. También dominaron la confección de hermosos tejidos, entretejiendo lana muy colorida e hilo de algodón, cuyo bordado y diseños son ampliamente admirados. Mucho después, los Nazcas dejaron acueductos en las Pampas, algunos de los cuales están siendo usados para irrigar los campos y una impresionante evidencia arqueológica que no ha sido descifrada todavía, como el caso de las Líneas de Nazca.

La región se convirtió en parte del Tahuantinsuyo durante el gobierno del Inca Pachacútec, quien ordenó la construcción de un importante centro administrativo y religioso, conocido como Tacarara, del que se dice que fue la residencia del gobernador local Aranvilca.

Con la conquista española, el área fue inicialmente dividida en dos ricas encomiendas (propiedades concedidas a los colonos españoles por decreto real): Hanan Ica y Urin Ica. Más tarde, en 1563, el virrey Conde de Nieva, ordenó a Luis Jerónimo de Cabrera fundar la Villa Valverde, que desde junio de 1640, fue llamada Ica. La villa que precedió la actual ciudad fue inicialmente situada en un lugar que tuvo que ser abandonado como resultado de una terrible destrucción producida por un terremoto, causando su reubicación a su presente lugar.

Ica siempre ha sido una ciudad reconocida por su importancia agrícola, así como también por ser un punto clave en el circuito comercial del sur del Perú.en el siglo XIX, las Islas de Chincha se convirtieron en lugar estratégico para la explotación de guano como fertilizante, recurso clave en la economía tradicional de aquellos días. Posteriormente, gracias a los cultivos de algodón, la economía de Ica recuperó su dinamismo.
Actualmente, Ica mantiene su tradición con vastas áreas de vid, algodón, pallares, pecanas y frutas de muchos tipos, contrastando con la belleza del desierto.